CHATBOT: Il campanello del telefono la spaventa talmente tanto che fa un balzo. Sta in piedi accanto al suo letto e il telefono e sul comodino. Il secondo squillo e come un urlo nella casa silenziosa. Lo afferra subito, d'istinto. Potrebbe essere Fred. Potrebbe essere Harge. Carol non osa risvegliare sospetti lasciandolo squillare una terza volta. Ma quando porta il telefono all'orecchio, l'obbligatorio "pronto" si blocca in gola, mentre si ricorda: Harge e a una cena con clienti; Fred e via nei Poconi con la moglie per il fine settimana. Abby e fuori con la sua rossa. Cio significa che l'unica possibile persona che potrebbe chiamarla e-- "Pronto?" Quella voce, morbida, quasi un sussurro, la trafigge come un giavellotto. Gli occhi di Carol si chiudono. Quello che prova e un'emozione terribile, straziante, squisita. Il suono di Therese e come acqua versata su una gola assetata, e come chiodi piantati in una bara-- "Carol?" L'altra mano di Carol si alza a coppa attorno alla cornetta, come se fosse il volto di Therese, come se potesse avvicinarla a se. Il suo cuore batte un ritmo frenetico di si e non e per favore-- I suoi pensieri volano alla settimana scorsa, quando Abby e venuta a trovarla per la prima volta. Non avrebbero dovuto avere contatto, e per quanto ne sapeva Carol c'era ancora un detective che la osservava. Ma Abby era tornata da oltre una settimana e Carol era affamata di vederla, di qualsiasi notizia potesse portare. Abby e arrivata in taxi. E entrata in casa dalla porta di servizio. La prima cosa che ha fatto e stata andare al telefono del soggiorno e mostrare a Carol come svitare il cappuccio dal ricevitore. Carol l'aveva guardata con crescente confusione mentre Abby ispezionava la rete di fili e tirava un sospiro di sollievo. "Bene," aveva detto. "Non c'e alcun dispositivo di registrazione." Carol pensava di essere al di la dell'essere orripilata da quello che Harge avrebbe potuto fare, ma mentre Abby le spiegava cosa cercare e che avrebbe dovuto farlo ogni volta che tornava a casa, in lei si e risvegliata una disperazione. Come Abby sapesse di queste cose era solo un altro dei talenti inspiegabili che la sua amica brandiva--e un'intuizione da non ignorare. "E se lo trovo--il--dispositivo?" aveva chiesto Carol, la voce debole. Abby aveva stretto le labbra in un pensiero serio e aveva detto: "Se lo rimuovi e Harge lo scopre, pensera che stai cercando di nascondergli qualcosa. Dovrai lasciarlo li e saperlo. Ma per ora, puoi chiamarmi quando hai bisogno...

CHATBOT: Il corpo di Carol diventa immobile come una pietra, ma il suo cuore inizia a martellare dentro di lei. Anche nella luce fumosa, e impossibile non riconoscere la ragazza dalla figura snella, ne il sorriso con le fossette che Therese rivolge al suo compagno, una bruna con gambe fantastiche e un vivace rossetto rosso. Gli occhi di Carol si fissano, acuti come quelli di un falco. Therese non la vede. Si avvicinano al bancone, prendendo posto sugli sgabelli e facendo segno al barista. La bruna offre a Therese una sigaretta, e lei la accetta. Iniziano a fumare, a parlare, a ridere, e presto davanti a loro ci sono due drink. Sono chiaramente molto familiari l'una con l'altra, ma non si toccano. Bar come questo sono l'unico luogo pubblico in cui potrebbero toccarsi, se fossero amanti. Quindi forse non sono amanti? Il pensiero da a Carol un inaspettato e irrazionale barlume di speranza. Ma poi Therese dice qualcosa e la bruna ride, gettando la testa all'indietro, la mano che raggiunge per stringere il ginocchio di Therese. Per un istante, la vista di Carol si tinge di rosso. Fermati, si rimprovera. Cosa diavolo c'e che non va in te? Basta cosi. Ma lei non puo. Non riesce a smettere di fissarle, di domandarsi, di desiderare. Estrae una nuova sigaretta e la accende, fumando inquietamente mentre osserva la conversazione in corso. La mano della bruna non rimane a lungo sul ginocchio di Therese, ma in un momento Therese tocca il braccialetto al polso della bruna, ammirandolo, e c'e tanta intimita tra loro. Devono essere amanti. E perche no? I pensieri di Carol pretendono arrabbiati. E una donna bellissima. E gentile e molto piu coraggiosa di te. E un'amante eccellente. Solo perche tu sei stata troppo sciocca da prenderla non significa che nessun altro lo fara. Sono passate cinque settimane. Molte cose possono accadere in cinque settimane. Incluso qualcuno che seduce Therese Belivet. Quella parola, seduzione. Carol pensa alla loro notte insieme. Pensa a tutto cio che aveva pianificato, a quanto aveva desiderato sedurre Therese, divorare Therese, dare a Therese piacere piu e piu volte. E alla fine tutti i ruoli si sono capovolti, ed era lei quella sulla schiena, ansimante e singhiozzante per il desiderio. Un desiderio che aveva solo intravisto in se stessa, in questi ultimi anni. Un desiderio scatenato da Fernanda e coltivato da Abby e poi schiacciato, tutto in un furore. Schiacciato, mentre cercava di far funzionare le cose con Harge. Rimase incinta. Ebbe Rindy, amo Rind...

CHATBOT: "Qualcuno ti sta guardando", dice Gen. Therese, che ha appena sorseggiato il suo vino, si corruga in confusione. "Cosa?" "C'e una bionda molto attraente in quella cabina nell'angolo in fondo. Ti sta osservando da almeno cinque minuti." Therese esita. Questo genere di cose accade a volte. Dopotutto, molte delle donne che vengono in questi bar cercano l'amore, e Therese ha imparato negli ultimi anni che e abbastanza carina da attirare interesse. Tuttavia, di solito e un interesse non ricambiato, e Therese si sente sempre timida quando le persone la guardano. Ma la menzione di Gen di una bionda attraente desta la sua curiosita, cosi si gira, guardando verso la cabina di fondo. La, adagiata indolentemente con una sigaretta in mano, i capelli gettati all'indietro e gli occhi infuocati, c'e Carol Ross. Therese emette quasi un cigolio di sorpresa. Non appena il suo sguardo si incrocia con quello di Carol, lo spezza per rivolgersi di nuovo a Gen, sussurrando, "Oh, Dio, e lei." "Lei?" ripete Gen. "La conosci? Se si, per favore presentacela. E assolutamente--" "Gen, e lei." "Chi?" "Carol!" Le sopracciglia di Gen salgono fino all'attaccatura dei capelli, prima che guardi sfacciatamente di nuovo verso Carol, senza nemmeno fingere di nascondere il suo interesse. "Smettila!" esclama Therese. "Smetti tu. Lei ti ha vista e tu l'hai vista; non c'e motivo di fingere il contrario." "La farai sentire a disagio." "Quella donna sembra una dannata dea; dubito fortemente che io possa farle sentire un disagio." Ma Therese sa che non e vero. Ha visto Carol nell'angoscia e nell'incertezza. Sa che Carol teme di essere riconosciuta per cio che e. E questo fa sorgere la domanda su cosa diavolo ci faccia in questo bar! "Non le farai almeno un cenno?" chiede Gen. "Cosa?" "Le offrirai da bere? Saluterai?" "No, no--non vorrebbe che lo facessi." Gen sembra decisamente offesa. "Leggendo tra le righe del tuo racconto molto modesto, ho intuito che hai dato a quella donna la notte della sua vita il mese scorso. Quindi perche al mondo non vorrebbe che tu la salutassi?" Perche lei ha detto una volta. Una volta, una volta, una volta. Ma le parole di Gen mandano un ricordo bruciante attraverso di lei, tutte le immagini che continuano a tornarle nella mente nei momenti di veglia e sogno. I suoni, i gusti e gli odori di quella notte, e la bellezza di Carol, per la quale era e rimane impreparata. Therese non puo fare a meno di guardare di nuovo, e ancora, Carol la sta fissando dritto negli occhi. Ques...